Provence – Frankrijk op z’n allerbest

De zuidoosthoek van Frankrijk staat goed te boek. Deze zonovergoten regio lijkt echt alles mee te hebben. Alleen al het landschap. Prachtig strand, heerlijke heuvels en enorme bergen waartussen diep gesneden rivierkloven. Dan de steden, Avignon, ooit pausenstad. Cannes, bekend van het gerenommeerde filmfestival. Badplaatsen als St-Tropez die nog het air van de swinging sixties uitstralen. Grasse, centrum van het Franse parfum. Tot slot de kust, het blauw van de Middellandse Zee, het heerlijke Franse vertier, het joie-de-vivre op glanzende jachten en bekoorlijke terrasjes. Tel het allemaal op, dek de tafel op z’n Provençaals, serveer er een mooie rosé bij en je weet waarom de Fransen niet zo nodig naar het buitenland op vakantie hoeven. Ze hebben het paradijs in eigen land en het heet Provence.

Overal contrasten

De Provence is ook een regio vol contrasten. Sportief gezien kun je er goed aan escalade (rotswanden beklimmen) doen maar je kunt ook minder spierkracht benutten tijdens een spelletje pétanque op een rustiek pleintje. Pétanque kennen de meeste Nederlanders als jeu de boules. Ook de ‘eigen’ wijnen van de streek zijn contrastrijk. Nip in de namiddag maar eens van een verfrissende zachte rosé om in de avond het absolute contrast open te trekken… een fles stoere Bandol of krachtige Châteauneuf-du-Pape. Recreatie op de fiets? Dat kan ook twee kanten opgaan: op z’n Nederlands mooi vlak peddelend door de Camargue of met een mountainbike de bergpaden boven Digne trotseren. Paars bloeiende lavendel, groene wijngaarden en okergele landschappen geven de regio kleur. Badplaatsen als Antibes en St-Tropez brengen iconen zoals Brigitte Bardot en Louis de Funès in herinnering.

De streek zit vol contrasten en dient zowel de sportieveling, de badgast als ook de cultuursnuiver.

De Provence trok grote schilders aan

Want te midden van de zingende cicaden en de parasoldennen was de Provence ook een bakermat van cultuur. Neem nou Arles, waar ons eigen Vincent van Gogh zijn sporen heeft nagelaten. Hij was niet de enige, de Romeinen bouwden de stad al vol met tempels, arena’s en theaters. Nice trekt door een paar superieure musea die de oeuvres van Matisse, Chagall en andere moderne kunstenaars uit de doeken doen.

Nog veel meer cultuur

Zuidoost-Frankrijk heeft vanouds een bloeiende marktcultuur en de weekmarkten zijn er dan ook heel gezellig; bijvoorbeeld die van Orange, in de schaduw van een van de mooiste Romeinse theaters. Het grotestadsleven van Marseille heeft ook culturele kanten zoals het gloednieuwe museum voor prehistorische grotschilderingen (replica van de grot Cosquer). Het ommuurde Avignon wordt elk jaar druk bezocht tijdens het beroemde straatfestival. Fonteinen stad Aix-en-Provence maakt je vakantie chique en statig. En in het nationale park van Mercantour trek je de hoge Alpen in, op zoek naar steenbokken.

Overdaad in de Provence

Het enige probleem van de Provence is dat je er hoogstens een paar weken zult zijn. Je moet gaan kiezen. Er is teveel te zien en te doen. Wellicht wil je de regio aan een thema koppelen. Als je van de Tour de France én van fietsen houdt, bedwing je bijvoorbeeld de Mont Ventoux. Wil je liever avontuurlijk watersporten? Stuur dan een kano of kayak door de Gorges du Verdon, een van de allermooiste kloven van heel Frankrijk. Meer in voor een strandvakantie? Dan is de Côte d’Azur je beste stek.